miércoles, abril 05, 2006

AJAX, el ¿que?, y ¿donde?


Desde hace varios años, los clientes siempre nos han preguntado como hacer para que una aplicación Web tenga la misma facilidad de respuesta y versatilidad de una aplicación de escritorio.

Debido a la simplicidad de las aplicaciones Web, existe una brecha entre estos 2 tipos de aplicaciones.

Esta brecha se está cerrando, con las nuevas tecnologías y los avances en los nuevos navegadores en la Web, podemos lograr una mayor y mejor experiencia para los usuarios de nuestras aplicaciones.

Así como LAMP o SPA ha surgido un nuevo conjunto de tecnología llamado AJAX, que representa un cambio fundamental en lo que es posible hacer en las aplicaciones Web.

Que es?

Ajax no es un framework, ni una nueva tecnología, ni un API. Es realmente un conjunto de tecnologías existentes desde hace varios años, pero que antes se usaban independientemente, y que ahora en conjunto ofrecen nuevas formas de trabajo para las aplicaciones Web.

AJAX es la abreviatura de Asynchronous JavaScript and XML (ingles para Javascript Asíncrono y XML), y esta compuesto por tecnologías como Hojas de Estilo en Cascada y XHTML, DOM (Documento Object Model), XML y XSLT, XMLHttpRequest, y Javascript.


Comúnmente, las aplicaciones Web funcionan con un esquema petición-respuesta, en donde las acciones del usuario disparan peticiones HTTP al servidor. El servidor realiza algún procesamiento y retorna una respuesta HTML al cliente.

Esto requiere que el usuario tenga que esperar hasta que se pinte la pantalla cada vez que la aplicación requiere algo del servidor.

Con una aplicación con AJAX, logramos eliminar esta característica propia de las aplicaciones Web. Aquí se introduce un componente mas entre el servidor y el usuario, el motor Ajax. Al inicio de una sesión, se carga el motor Ajax, en un frame oculto, el cual se encarga de pintar la interfaz y de enviar y recibir peticiones del servidor. Ajax muestra un esquema de interacción con el servidor de la siguiente manera
A grandes rasgos la interacción es similar al esquema clásico; la diferencia radica en el concepto de Asincronía, que permite hacer las peticiones sin requerir que el usuario vea que la pantalla se tiene que pintar nuevamente, algo antes hecho usando DHTML, y mostrado en el framework UIX de Oracle que le dio el nombre de Partial Page Rendering.

¿Donde y Cuando?

Como toda tecnología nueva, no debemos correr a implementarla en todos los proyectos, solo por estar a la moda, existen ciertas características que deben tener las aplicaciones para poder obtener las mayores ventajas de Ajax.

Debido a que Ajax es un conjunto de tecnologías y no un framework, el uso de este al inicio del proyecto, en un proyecto ya existente o en fases de mantenimiento es viable, siempre y cuando se tengan las siguientes características en las aplicaciones:

  1. Interacción basada en Formas.

La naturaleza de los formularios es que son lentos, todos requieren que se envíe la petición al servidor y que regrese la respuesta. Con AJAX las validaciones son en línea y los cambios pueden ser vistos instantáneamente.

  1. Menús de Selección

Es una variante de los formularios. Si tenemos un menú de selección como de países y departamentos, la lista de departamentos puede ser generada dinámicamente sin requerir que se pinte toda la pantalla.

  1. Navegación con Árboles Jerárquicos.

Las aplicaciones con menús tipo árbol son muy complejas. Se pueden hacer con DHTML y cargar todo el menú en Javascript lo que lo hace pesado, o se puede hacer dinámico, pero pintando toda la pagina. Con AJAX se puede recuperar desde el servidor la parte del árbol que se requiere y solo actualizar esa parte del menú.

  1. Comunicación P2P rápida – chats.

Antes los chats si no eran hechos con tecnologías como Applets, no se podían tener notificaciones inmediatas a menos que se pintara la página cada cierto tiempo. Con AJAX podemos hacer las actualizaciones del Chat mucho más rápido porque no hay que pintar todos los mensajes anteriores. Ej.: GMail con Gtalk integrado.

  1. Votaciones, Encuestas

Con AJAX se puede tener el resultado de las votaciones, inmediatamente después de hacer el envío de la elección hecha.

  1. Manipulación de datos y filtros.

Cuando se trabaja con tablas de datos, que pueden requerir ordenamiento o filtros, no es necesario ir al servidor. Esta puede ser hecha con AJAX para que sea mucho más rápido.

  1. Auto completar y texto comúnmente ingresado.

Si siempre se ingresa la misma frase o tener texto predictivo es muy útil en las aplicaciones Web y esto puede ser logrado con AJAX, como en Google Suggest.

  1. Errores Interactivos.

El proceso de entrada de datos puede ser muy rápido si con AJAX se hacen las validaciones inmediatamente después de que el usuario ha ingresado un dato, sin necesidad de terminar todo el formulario.

  1. Queries muy grandes – Web Services (Llamados Remotos).

Los llamados a Web Services que tomen mucho tiempo, pueden ser manejados con AJAX, los usuarios no tienen que esperar a que el Web Service responda para seguir trabajando en la aplicación.

  1. Operaciones Computacionales Costosas.

Javascript es muy lento para realizar operaciones matemáticas. Con AJAX, todas estas operaciones pueden ser hechas en el servidor y mostrar el resultado inmediatamente sin el tiempo de latencia de pintar el resultado.

Cuando NO? Riesgos?

Hasta ahora se han identificado 3 riesgos potenciales al momento de utilizar AJAX. Estos son inherentes al procesamiento asíncrono y a las tecnologías que hacen posible este tipo de procesamiento.

  1. Compatibilidad de Javascript.

Javascript siempre ha tenido problemas de compatibilidad con los distintos browsers. Esto puede ser un riegos si el aplicativo va dirigido a varios navegadores, pero puede ser evitado con algo de esfuerzo al hacer las librerías AJAX o con un cross-browser AJAX framework.

  1. Compatibilidad de los Bookmarks (Favoritos)

Al igual que los frames, cuando se trabaja con AJAX y con páginas dinámicamente generadas, existe el problema que no se puede hacer bookmark de la página generada porque la URL puede llevar a un lugar no deseado.

  1. Compatibilidad del botón regresar.

AJAX rompe la funcionalidad del botón regresar, porque el histórico es dinámicamente generado. Si el usuario requiere este botón hay que tener mucho cuidado al usar AJAX. Existen scripts que permiten evitar este problema.

  1. Múltiples peticiones.

Si tenemos un script que vaya muchas veces al servidor usando AJAX, se debe tener en cuenta el número de usuarios que usaran el aplicativo, ya que estos multiplicarán el número de peticiones y pueden generar indisponibilidad del servidor.

Como vimos, al igual que cualquier tecnologia, Ajax tiene sus ventajas y desventajas. Igualmente debe ser usado en ciertos tipos de aplicaciones y para en algunos casos. Podemos esperar que Ajax mejore los tiempos de respuesta de una aplicación, como un plus al objetivo inicial, que es mejorar la experiencia del usuario.

posted by Unknown @ 7:49 a. m.